¿Cómo son los ríos?
Un río es una corriente continua de agua que puede desembocar en otro río, en un lago o en el mar. En un río se distinguen el cauce, el caudal y el curso.
• El cauce es el terreno o lecho por donde fluye el agua del río.
• El caudal es la cantidad de agua que lleva. Si un río lleva aproximadamente la misma cantidad de agua a lo largo del año, decimos que su caudal es regular, y si varía según las estaciones, decimos que es irregular.
• El curso es el recorrido que hace el río. En este recorrido se distinguen tres partes: los cursos alto, medio y bajo.
Curso alto
Es el tramo inicial del río, donde está su nacimiento. Suele discurrir por un terreno montañoso, con desniveles, por lo que las aguas van rápidas y con fuerza, desgastando o erosionando el cauce.
Curso medio
En este tramo, el río discurre por terrenos de menos pendiente, por lo que el agua fluye más despacio. Su cauce es más ancho y lleva más cantidad de agua.
Curso bajo
Corresponde al tramo final del río, próximo a su desembocadura. La pendiente del terreno suele ser escasa, por lo que las aguas fluyen lentamente.
¿Por qué hay ríos tan diferentes?
La variedad del clima y del relieve por el que discurren los ríos hace que haya muchas diferencias entre ellos.
• El relieve. Cuando los ríos nacen en montañas alejadas del mar donde desembocan, son largos; pero si nacen en montañas próximas al mar, son cortos. Cuando el relieve por el que discurre el río tiene mucha pendiente, el caudal va muy deprisa y lleva mucha fuerza, mientras que en terrenos más planos, el caudal va más lento.
• El clima. Cuando los ríos discurren por zonas que tienen un clima lluvioso, su caudal es abundante; y si recorren solo zonas de clima seco, el caudal es escaso.
Los ríos y sus afluentes discurren por terrenos amplios. Todo el terreno que abarcan un río y sus afluentes se llama cuenca.
El territorio que forman todas las cuencas de los ríos que desembocan en un mismo mar u océano se llama vertiente.
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